Selon Abraham Maslow, les motivations d’une personne résultent de l’insatisfaction de ses besoins, qui peuvent être classés par ordre d’importance. Abraham Maslow classifie 5 niveaux de besoins dans l’ordre d’apparition supposé chez l’individu. Dans la logique de la pyramide de Maslow, la satisfaction d’un besoin engendre chez la personne d’autres besoins de niveau supérieur.

La hiérarchisation des besoins

Maslow imagine qu’on ne peut agir sur les besoins dits supérieurs, qu’à la condition d’avoir assouvi les motivations d’un niveau inférieur. Il propose 5 groupes de besoins fondamentaux universels auxquels tout individu aspire : les besoins physiologiques (besoin le plus primaire en bas de la pyramide), les besoins de sécurité, les besoins d’appartenance, les besoins d’estime et d’accomplissement de soi (besoin le plus élevé en haut de la pyramide).  

Pour Maslow, la pyramide des besoins symbolise la progression des motivations d’un individu au cours de sa vie.

Les cinq besoins fondamentaux sont :
Les besoins physiologiques liés à la survie de l’individu ou de l’espèce. Ce sont des besoins concrets et vitaux (manger, boire, dormir, se vêtir.), cependant tous les individus n’ont pas les mêmes priorités ou la même hiérarchie.
Les besoins de sécurité, c’est la nécessité d’être protégé physiquement et moralement avec un critère à la fois objectif et subjectif, liés aux craintes, aux peurs personnelles et à l’histoire de chacun. Ces besoins varient et prennent plusieurs formes comme le logement, l’argent, la stabilité, l’accès au service médical et à l’aide moral ou psychologique. 
Les besoins d’appartenance, c’est la dimension sociale de l’individu, un besoin de se sentir accepté par un ou des groupes (famille, entreprise, ses pairs, association, …). L’individu se place par rapport à ses relations, ces motivations sociales et relationnelles avec un souhait d’appartenance. 
Le besoin d’estime, c’est un besoin de considération, de réputation et de reconnaissance. Pour s’accepter, certaine personne ont plus ou moins besoin de se sentir impliqué et utile, avoir une valeur au sein de son environnement social.

Le besoin d’auto-accomplissement, c’est le besoin de l’individu de se réaliser, de valoriser son potentiel, pour être en accord avec son identité profonde et s’accomplir dans différents champs de connaissance et compétence comme la production artistique, spirituelle, dans une cause ou des exploits liés au dépassement de soi.

Maslow a mis en lumière l’importance des besoins fondamentaux, cependant cette pensée a besoin d’être nuancée, car l’individu de par son caractère et l’histoire de sa vie est un être unique et ne peut rentrer dans une case. 

L’importance des besoins n’est pas la même pour tous et varies au fur et à mesure de la vie, rien n’est figé. Il suffit que le contexte familial, social, culturel change pour que tout change y compris ce qui paraissait à un moment donné quelque chose de vital ou d’essentiel.